¿El herpes zóster afecta el sistema nervioso central?

El herpes zóster aparece cuando el virus varicela-zóster, que permanece inactivo después de la varicela, vuelve a activarse. Suele alojarse en un ganglio nervioso sensitivo y provoca dolor, ardor, hormigueo y una erupción de ampollas agrupadas en un lado del cuerpo.

En la mayoría de los casos, la infección compromete nervios periféricos y la piel, no el cerebro ni la médula espinal. Sin embargo, el virus puede alcanzar estructuras del sistema nervioso central y causar complicaciones poco frecuentes, algunas de ellas graves.

Reconocer las señales de alarma permite buscar atención médica a tiempo. La edad avanzada, las defensas bajas y ciertas enfermedades aumentan la probabilidad de que el zóster tenga una evolución más compleja.

Cómo puede llegar al sistema nervioso central

El virus varicela-zóster permanece latente en ganglios vinculados con los nervios sensitivos. Cuando se reactiva, viaja por las fibras nerviosas hasta la piel. Este recorrido explica el dolor localizado y la distribución de las lesiones, que normalmente no cruza la línea media del cuerpo.

En ocasiones, la reactivación produce inflamación de las meninges, el tejido cerebral o los vasos sanguíneos que llevan sangre al cerebro. Entre las complicaciones descritas se encuentran la meningitis, la encefalitis, la mielitis y la vasculopatía asociada al virus varicela-zóster. Pueden presentarse con lesiones cutáneas o, con menor frecuencia, sin sarpullido visible.

Síntomas que requieren valoración urgente

El dolor y las ampollas por sí solos suelen corresponder a un zóster localizado. La situación cambia cuando aparecen fiebre alta, dolor de cabeza intenso, rigidez de cuello, vómitos persistentes, somnolencia inusual, confusión, desorientación, convulsiones o cambios en la conducta.

También requieren atención inmediata la debilidad de un lado del cuerpo, dificultad para hablar, pérdida de equilibrio, alteraciones visuales o una sensibilidad anormal en las extremidades. Estos signos pueden indicar inflamación cerebral, afectación de la médula o un problema vascular, por lo que no conviene esperar a que desaparezcan.

Diferencias con otras manifestaciones del virus

El herpes zóster oftálmico afecta la zona de la frente, el párpado o la nariz y puede comprometer la córnea y otras estructuras oculares. El zóster ótico, relacionado con el síndrome de Ramsay Hunt, puede producir dolor de oído, ampollas y parálisis facial. Aunque estas formas afectan nervios craneales, no equivalen necesariamente a una infección del sistema nervioso central.

La infección del sistema nervioso central puede confundirse al principio con otras causas de cefalea, fiebre o alteración neurológica. Por eso, los antecedentes de varicela o zóster son datos importantes para el profesional. La diferencia entre herpes simple y varicela-zóster también requiere valoración clínica y, en algunos casos, pruebas específicas; para conocer mejor las recurrencias del herpes labial pueden consultarse estas causas del herpes labial.

Cómo se confirma y se trata

El diagnóstico se basa en los síntomas, la exploración física y el estado neurológico. Si se sospecha meningitis o encefalitis, pueden solicitarse análisis de sangre, resonancia magnética y una punción lumbar para estudiar el líquido cefalorraquídeo. La reacción en cadena de la polimerasa puede detectar material genético del virus en esa muestra.

El tratamiento suele incluir antivirales como aciclovir o alternativas indicadas por el médico. Cuando existe afectación cerebral o meníngea, puede ser necesario administrar aciclovir por vía intravenosa y vigilar al paciente en un hospital. La rapidez del tratamiento importa, aunque la decisión depende de la gravedad, la edad, la función renal y las defensas de cada persona.

Prevención y cuidados durante la recuperación

La vacuna contra el herpes zóster reduce el riesgo de desarrollar la enfermedad y sus complicaciones, especialmente en personas mayores o con factores de riesgo. Su indicación y esquema dependen de la edad, el país y las condiciones médicas, por lo que deben revisarse con un profesional sanitario.

Mientras existan ampollas, conviene mantener la piel limpia y seca, cubrir las lesiones y evitar el contacto directo con personas embarazadas sin inmunidad, recién nacidos o individuos inmunodeprimidos. Los remedios caseros, aceites esenciales o sustancias irritantes no tratan una infección neurológica y pueden dañar la piel; tampoco deben retrasar la evaluación médica.

El herpes zóster rara vez afecta el sistema nervioso central, pero sus manifestaciones neurológicas exigen una respuesta rápida. Ante confusión, rigidez de cuello, debilidad, convulsiones, alteraciones visuales o un dolor de cabeza intenso asociado a la erupción, el paso concreto es acudir de inmediato a un servicio de urgencias.